(사진 설명 : 논산딸기축제를 찾은 외국인들)
봄이면 온 도시를 달콤한 향기로 물들이는 논산딸기축제는 이제 단순한 지역 축제를 넘어 대한민국 농업의 미래를 보여주는 상징으로 자리 잡고 있다. 먹거리와 볼거리를 제공하는 축제를 넘어 세계 시장을 향한 새로운 도약의 무대로 진화하고 있기 때문이다.
논산딸기축제는 오랫동안 전국의 관광객들에게 최고의 맛과 즐거움을 선사하며 대한민국 대표 농업축제로 성장해 왔다. 비옥한 토양과 풍부한 일조량, 그리고 오랜 세월 축적된 농업인의 재배 기술이 만들어낸 논산딸기는 이미 국내 최고 수준의 품질을 인정받고 있다. 그러나 오늘날 논산이 보여주는 변화는 단순히 ‘맛있는 딸기를 생산하는 도시’라는 평가를 넘어선다.
지금의 논산은 딸기를 중심으로 국방산업과 스마트농업, 호수관광을 연결하는 융복합 성장 전략을 추진하며 새로운 도시 경쟁력을 만들어 가고 있다. 민선 9기 시정이 제시한 비전처럼 한 분야의 성장이 또 다른 산업의 혁신을 이끌어내며 지역경제 전체를 성장시키는 선순환 구조가 조금씩 현실이 되고 있다.
논산딸기는 이미 국내 시장을 넘어 태국과 베트남, 인도네시아를 비롯한 동남아시아는 물론 미주와 중동 시장까지 진출하며 세계인의 입맛을 사로잡고 있다. 여기에 스마트팜을 중심으로 청년농이 미래 농업의 주역으로 성장할 기반이 마련되고 있으며, 딸기 산업은 유통과 가공을 넘어 K-뷰티와 바이오 산업까지 영역을 넓혀가고 있다. 이제 딸기는 단순한 농산물이 아니라 새로운 산업과 일자리를 만들어내는 미래 성장동력이 되고 있다.
그 정점에는 2027년 2월 26일부터 3월 21일까지 24일간 개최되는 ‘2027 논산세계딸기산업엑스포’가 있다.
최근 국립농산물품질관리원, 국립원예특작과학원, 충남농업기술원 딸기연구소, ㈜케이베리, 한국딸기생산자대표조직 등 5개 기관이 논산시와 업무협약을 체결했다. 이어 엑스포 조직위원회는 애그테크와 푸드테크, 바이오, K-뷰티 분야의 국내외 100여 개 혁신기업 유치에 나서며 준비에 속도를 내고 있다. 스마트농업 기술 전시는 물론 해외 바이어를 대상으로 한 1대1 수출상담회까지 마련될 예정이어서 논산은 세계 딸기 산업의 비즈니스 허브로 한 걸음 더 다가가고 있다.
농업은 오랫동안 고령화와 지역소멸이라는 위기 속에서 정체된 산업으로 인식돼 왔다. 그러나 논산이 보여주는 변화는 농업이 첨단기술과 문화, 관광, 수출산업과 결합할 때 지역의 미래를 바꾸는 핵심 산업이 될 수 있음을 보여준다. 논산딸기축제와 세계딸기산업엑스포는 바로 그 가능성을 가장 선명하게 보여주는 사례다.
작고 붉은 딸기 한 알에는 논산 농업인의 땀과 정성만 담겨 있는 것이 아니다. 지역의 한계를 넘어 세계와 경쟁하고, 대한민국 농업의 미래를 새롭게 써 내려가려는 논산의 도전과 혁신이 함께 담겨 있다.
딸기 한 알이 지역의 미래를 바꾸고, 대한민국 농업의 새로운 길을 열고 있다. 논산이 세계 딸기 산업의 중심으로 도약하는 그 여정은 이제 시작이다. 논산딸기축제는 그 시작을 알리는 가장 달콤하고도 가장 힘찬 출발점이 될 것이다.
